El actor, director y guionista Jerry Lewis, uno de los genios de la comedia estadounidense de las décadas de 1950 y 1960, y que formó una exitosa pareja artística con Dean Martin, murió en La Vegas a los 91 años.

Lewis, quien hacía resaltar los dientes y la barbilla con las muecas de su cara, dijo de sí mismo que se veía como alguien “tan discreto como un toro haciendo sus necesidades en tu sala de estar”.

Nacido como Joseph Levitch en el seno de una familia de judíos rusos el 16 de marzo de 1926 en Newark, New Jersey, “explotó” muy pronto su vena cómica en teatrillos con amigos y compañeros de la Irvington School, donde tenía dos apodos, “Id” (idiota) y “Ugly” (feo). En 1944 llegó al mundo del espectáculo, a medio camino entre bufón y cantante, con las orquestas de jazz de Jimmy Dorsey y Ted Fiorito. Dos años después formó una pareja humorística con el actor y cantante Dean Martin, y ambos fueron muy aplaudidos en su debut en el Club 500 de Atlantic City, que los dio a conocer en todo Estados Unidos.

Martin y Lewis permanecieron juntos una década, hasta 1956, cuando rompieron y Jerry Lewis continuó su carrera en solitario. A partir de entonces compaginó actuación, escritura de guiones, dirección y producción. A finales de los años 60 impartió dirección cinematográfica en la Universidad del Sur de California, y a comienzos de los 70 se centró en la televisión, con actuaciones en directo y presentaciones de festivales benéficos. Fue a mediados de esa década cuando comenzó su declive artístico.

Ni las enfermedades coronarias, la depresión o la fibrosis pulmonar mermaron sus ganas de hacer cine y, muy ocasionalmente, teatro, como el musical Malditos yanquis que representó en Broadway en 1995.

Protagonista de medio centenar de películas, entre los títulos más conocidos figuran Sailor Beware (1952), de Hal Walter; Way… Way Out (1966), de Gordon Douglas; y sus propias cintas The Ladies Man (1961), The Nutty Professor (“El professor chiflado”, 1963), The Patsy (1964), Three on a Couch (1966) o ¿Which Way to the Front? (1970); además de tres filmes con George Marshall.

Una de sus últimas películas, Max Rose, dirigida por Daniel Noah, fue llevada al Festival de Cannes en 2013, y en 2016 intervino en The Trust, donde encarnaba al padre del protagonista, Nicolas Cage, en el que fue uno de sus últimos trabajos.

Al margen de su profesión, Jerry Lewis se involucró en labores solidarias, especialmente con la Asociación Estadounidense de Distrofia Muscular, para la cual creó en 1966 los célebres “teletones” anuales para recaudar fondos, que dirigió hasta 2009 y en los que logró reunir en total casi 2500 millones de dólares.

Entre las condecoraciones que recibió se cuentan la Legión de Honor de Francia (1984), el León de Oro a su carrera de la Mostra de Venecia (1999), el título de Comendador de la Legión de Honor de Francia (2006) y el Premio Humanitario Hersholt de la Academia de Cine de Hollywood, que le fue entregado en la 81ª gala de los Oscar (2009).

Lewis se casó dos veces, la primera con la cantante Patty Palmer (1944-1980), con quien tuvo cinco hijos; y en 1983 con una bailarina de Las Vegas llamada Sandee Pitnick, con la que tuvo a su hija Danielle (1992).

En las últimas décadas su salud fue delicada, sufrió varios infartos, cáncer de próstata, así como diabetes, inflamaciones pulmonares y una dolencia crónica de espalda.